В конце ХIХ в. Китай являлся государством, где во всех сферах общественной и государственной жизни господствовали феодальные отношения. Это предопределило проникновение в экономику Китая капитала развитых буржуазных государств. Правящая маньчжурская династия видела в иностранцах союзников в борьбе против китайского народа, за сохранение своей власти в стране. Вторжение иностранного капитала способствовало распаду натурального хозяйства. В конце 60-х – начале 70-х годов ХIХ века в Китае появились ростки капиталистической промышленности. Из феодального Китай превращается в государство полуфеодальное и полуколониальное. Сохранение феодальной собственности на землю, отсутствие единой системы мер и весов, единой денежной системы, высокие налоги – все это затрудняло развитие товарно-денежных отношений и образование внутреннего капиталистического рынка. Развитие капитализма требовало изменения общественного и государственного строя. Неизбежность проведения реформ сознавалась всеми прогрессивными силами Китая.
Поражение в войне с Японией (1894 – 1895 гг.) явилось толчком к возникновению в Китае организованного движения за проведение реформ. Борьбу за проведение экономических и политических преобразований возглавила помещичье-буржуазная партия, под руководством Кан Ювэй. С возникновением реформаторского движения создавалась и первая революционная политическая организация – «Союз возрождения Китая». Эта организация объединила представителей национальной буржуазии и буржуазной интеллигенции Южного Китая. «Союз возрождения Китая», возглавляемый Сунь Ятсеном, ставил задачу свержения маньчжурской династии.
Партия реформ получила поддержку в лице молодого императора Гуансюя. Одиннадцатого июня 1898 г. император издал указ, положивший начало периоду умеренных буржуазных реформ в Китае. Этот период затем получил название «100 дней реформ».
За первым указом последовало свыше 60 других императорских указов: о поощрении промышленности, сельского хозяйства, торговли, об открытии университетов и школ, строительстве железных дорог, модернизации армии, поощрении изобретательства. Законодательно ограничивалась власть маньчжурской аристократии. Отменялась средневековая система занятия должностей на основе экзаменов. Однако эти меры не затрагивали существа феодального режима Цинской империи, а ограничение прав маньчжурской аристократии и представителей китайских феодалов возбудило у них недовольство. Объединенными усилиями они 22 сентября 1898 г. совершили государственный переворот. Сторонники реформ были арестованы. Власть в стране перешла к императрице Цыси, которая отменила все реформы.
В 1902 – 1904 гг. в ряде провинций произошли стихийные выступления крестьян и ремесленников. В 1905 – 1906 гг. по Китаю прокатилась волна бойкота американских товаров. Повсеместно возникали буржуазные революционные организации, усиливалась антиправительственная агитация. Создание новых революционных организаций осуществлялось под руководством «Союза возрождения Китая». В 1905 г. разрозненные революционные общества были объединены в революционную партию «Китайский революционный объединенный союз», который возглавил Сунь Ятсен.
Политическая программа союза предусматривала: свержение маньчжурской династии, учреждение республики, уравнение прав на землю, что соответствовало содержанию «трех народных принципов» Сунь Ятсена – «национализма», «демократии», «народного благоденствия».
Стремясь задержать рост революционного движения, маньчжурское правительство пообещало провести реформы и установить со временем конституционную монархию. В сентябре 1906 г. был издан императорский указ о проведении подготовительных мер к
установлению в Китае конституционного правления. Летом 1908 г. правительство опубликовало программу предварительных мероприятий по созыву парламента, рассчитанную на девять лет. В октябре 1910 г. маньчжурский двор разрешил созыв общекитайской конституционной палаты для обсуждения проектов будущей конституции. Однако все это не могло остановить роста недовольства в стране.
Десятого октября 1911 г. (год «синьхай» по китайскому лунному календарю) в Учане восстал саперный батальон. Все провинции страны были призваны присоединиться к восстанию. Так началась Синьхайская революция.
Вернувшийся из эмиграции 25 декабря 1911 г. Сунь Ятсен был избран президентом Китая. Он сформировал временное республиканское правительство, представлявшее собой блок буржуазных революционеров со старой бюрократией и либералами; большинство в нем принадлежало либералам. Правительство Сунь Ятсена провело ряд реформ умеренного характера, цель которых – не обострять борьбы крестьян за землю. Социально-экономических преобразований, направленных на разрушение феодального строя, произведено не было.
При участии Сунь Ятсена была разработана «временная конституция». Впервые в истории Китая провозглашались равные права всех граждан, свобода слова и печати, организаций, вероисповедания, выбора места жительства и рода занятий, неприкосновенность личности и имущества, создание ответственного перед парламентом кабинета министров. Но эта временная конституция не была проведена в жизнь.
В это время главнокомандующим контрреволюционных сил стал Юань Шикая. Либеральные помещики и буржуазия Юга Китая, напуганные размахом революционного движения, склонялись к компромиссу с Юань Шикаем. В результате было достигнуто соглашение о прекращении военных действий между Югом и Севером. Вследствие компромисса была ликвидирована монархия. Китай становился республикой. Сунь Ятсену пришлось оставить свой пост. Президентом стал Юань Шикай.
Десятого марта 1912 г. Национальное собрание приняло временную конституцию. В соответствии с этой конституцией Китай представлял собой республику во главе с президентом. Законодательную власть осуществлял парламент, состоявший из двух камер: сената и палаты представителей. Выборы в парламент были двухступенчатыми. Избирателями могли быть лица старше 21 года, проживающие в данном избирательном округе не менее 2 лет, уплачивающие прямой налог или обладающие имуществом на сумму не менее 500 рублей.
Союз либеральной буржуазии с Юань Шикаем был вызван стремлением к скорейшему завершению революции. Сунь Ятсен организовал новую политическую партию – Гоминьдан (Национальная партия).
На выборах в парламент члены Гоминьдана получили большинство мест. Гоминьдан требовал ограничения полномочий президента. В поддержку Юань Шикая выступала партия Гунхэдан (Республиканская партия), образовавшаяся в результате слияния мелких конституционно-монархических партий.
Руководители Гоминьдана в июле 1913 г. подняли восстание (вторая революция), направленное против реакционной политики Юань Шикая. После подавления этой революции была запрещена деятельность Гоминьдана. Распускают весь парламент, а в мае 1914 г. вносят изменения в конституцию, значительно расширяющие полномочия президента за счет парламента. Срок полномочий президента увеличивается до 10 лет. Эти нововведения явились частью плана, направленного на восстановление монархии, и было уже официально заявлено о провозглашении Юань Шикая богдыханом. Попытки осуществления этого плана вызвали общее возмущение в стране. Южные провинции начали так называемую третью революцию, направленную против реставрации монархии. Юань Шикаю пришлось заявить об отказе от восстановления монархии. В июне 1916 г. Юань Шикай скончался, и президентом республики становится вице-президент Ли Юаньхун, объявивший о восстановлении конституции 1912 г.
Революция в Китае носила незавершенный характер. Не были осуществлены коренные преобразования, которые покончили бы с феодализмом и ослабили бы влияние иностранного капитала в Китае. Однако следует отметить и положительные результаты революции. Было покончено с монархией и господством в Китае маньчжуров. Синьхайская революция была сознательным общенациональным демократическим движением с определенной революционной программой. Синьхайская революция способствовала усилению революционной активности широких масс китайского народа, в их подготовке к дальнейшей борьбе за национальную независимость.